A evolução do poker

As origens do poker como um jogo

Para começar, vamos comparar o poker moderno com o As-Nas, um jogo de centenas de anos atrás. As-Nas usava cartas em miniatura (aproximadamente 4×6 cm), pintadas a mão, sem naipes ou números. A maior carta – o “As” – continha um animal, enquanto as outras – “Nas” – tinham figuras humanas. Jogadores formavam mãos como pares, dois pares ou full houses usando um baralho de 20 a 25 cartas. Cartas de As-Nas que sobreviveram ao tempo podem ser encontradas no Brooklyn Museum, no Metropolitan Museum e no British Museum. (2)

Enquanto o As-Nas compartilha algumas similaridades com regras do poker moderno, jogos como “Poch” (versão alemã) e “Poque” (versão francesa) também eram encontradas antes na Europa e também podem ser consideradas as predecessoras do poker. Os registros mais antigos datam o ano de 1441 em Estrasburgo, na França.

Esses jogos usavam baralhos de 32 a 52 cartas e também incluíam apostas, blefes e ranking de mãos – um elemento adotado pelo poker posteriormente. A gameplay continha três estágios: “deal”, rodada de apostas e “trick-taking”. Uma versão única de Poch também possuia um tabuleiro especial com seções marcadas para apostas e ganhos. (3)

Enquanto isso, o Reino Unido desenvolveu sua própria tradição com as cartas. A edição de 1721 do livro “O Jogador Completo” incluia regras para “Brag”, que lembra vagamente do jogo “Postar e Emparelhar”, datado de 1528. A versão clássica usava um baralho de 52 cartas e o objetivo era formar um trio, um par ou uma sequência de três cartas.

O Brag chegou a América do Norte através dos acampamentos ingleses e foi descrito no “Hoyle’s Games Improved” em 1825. (4)

É provável que o Brag tenha sido o predecessor direto do poker, que foi desenvolvido e ganhou popularidade nos Estados Unidos durante o século XIV – trazendo traços de vários antecessores históricos.

Segundo o “Guia Oxford para Jogos de Cartas”, os jogos de cartas surgiram pela primeira vez na China, já com quatro naipes. Na Europa, jogos com cartas são jogados desde 1371, possivelmente com origens que não são chinesas, mas sim egípcias, a partir da sua disseminação pela Turquia. Cartas egípcias possuíam quatro naipes, dez cartas numeradas e três cartas de figuras. Esses naipes foram transformados gradualmente na Itália e França, e os “naipes franceses” – usados hoje em dia – surgiram por volta de 1480. (5)

As-Nas, Porque, Brag e outros jogos foram todos pedras-basilares no caminho para o poker moderno. Em cada região, jogos envolvendo apostas, blefe e combinações de cartas se desenvolveram de forma independente. Mas foi na América, durante o século XIV, que esses elementos se combinaram, transformando-se no jogo que conhecemos hoje.

O nascimento da WSOP

Na metade do século XX, o poker se popularizou em todo o EUA. Se você soubesse onde procurar, acharia até jogos de high-stakes. Em 1949, Johnny Moss jogou um heads-up lendário que durou cinco meses contra Nick “O Grego” Dandolos. A partida foi organizada pelo dono de cassinos Benny Binion, e terminou com uma frase que se tornou parte da história do poker:

“Mr.Moss, eu tenho que deixá-lo ir”.

Mas os melhores lugares ainda aconteciam no subterrâneo. Jogadores profissionais viajavam de estado para estado em grupos pequenos, procurando por bons jogos. Esses jogos normalmente aconteciam em bares, e não era incomum que jogadores roubassem ou negassem seus ganhos. Doyle Brunson lembrou uma vez no Twitter um jogo em Fort Worth, onde um homem se aproximou da mesa com uma arma e atirou em um jogador na sua frente:

“No meu primeiro ano como profissional eu jogava em uma salão de bilhar quando um homem chegou e atirou em um jogador. O cérebro pareceu ter se espatifado em toda a parede. Todos corremos pela porta dos fundos para evitar falar com a polícia. Tivemos que atravessar um riacho muito, muito frio”, escreveu Doyle em sua conta no Twitter.

Em 1960, o poker começou a aparecer em cassinos, mas seu desenvolvimento foi realizado por entusiastas que tentavam atrair amadores e profissionais viajantes. Em 1969, em Reno, Nevada, o dono do Eldorado Club e Hotel Apache – Tom Moore – se juntou com o entusiasta do poker Crandell Addington para hospedar uma reunião chamada “Convenção de Apostadores do Texas”. Moore esperava que jogadores gastassem dinheiro no seu clube, especialmente com drinks, mas eles não se desgrudavam das mesas e quase não compraram nada. Addington ganhou com o evento e Moore escolheu não repetir mais o experimento.

Benny Binion pegou a ideia depois de já ter realizado em 1949 a partida entre Moss e Dandolos. Com a permissão de Moore, Binion organizou uma convenção de poker em seu próprio cassino, o Binion’s Horseshoe. Entre os jogadores estavam Johnny Moss, “Amarillo Slim” Preston e Addington. O evento marca a história como a edição inaugural da WSOP 1970 – a primeira “série”, apesar do fato de não possuir uma estrutura de torneios ainda.

O formato era simples: vários jogos de poker foram realizados e depois eles votaram sobre quem era o melhor. Segundo as lendas, a primeira votação foi inconclusiva porque os jogadores votaram neles mesmos. Então, em uma segunda rodada – onde só poderiam votar em outros – Johnny Moss foi declarado o vencedor. Enquanto alguns detalhes dessa história não podem ser verificados, todas as fontes concordam que Moss foi coroado o melhor.

O formato de torneios foi introduzido no ano seguinte, em 1971, depois que Walter “Puggy” Pearson deu a ideia de uma estrutura com intervalos para Binion. Binion gostou tanto que implementou logo – e a WSOP 1971 se tornou a primeira série oficial de torneios de poker, com Moss ganhando o Main Event novamente.

Ao longo das décadas seguintes, a WSOP se desenvolveu como o evento de poker mais prestigiado do mundo. Muitas ideias que hoje parecem básicas foram introduzidas ao longo do tempo – muitas vezes por acaso.

Em 1979, Benny Binion criou o Hall da Fama do Poker para ligar figuras lendárias do poker ao seu cassino e preservar a história do jogo.Em 1982, o diretor de torneios Eric Drache veio com o conceito de satélites – por acaso. Ele notou um grupo de jogadores que fazia uma mesa de cash game e, ao invés de removê-los, sugeriu que todos fossem all-in e o vencedor participaria do Main Event da WSOP. A ideia pegou e revolucionou o poker. (7 e 8).

Os primeiros sites de poker online

No início dos anos 2000, o poker aparecia com regularidade na televisão e a internet se espalhava rapidamente. A ideia de ter jogos de cartas online surgiu quase ao mesmo tempo entre várias desenvolvedoras. Em 1998, apenas 3,6% população tinha acesso à internet, mas o mercado já criava forma. Um dos primeiros lugares onde se encontrava o poker online era na IRC, onde os primeiros usuários e os futuros fundadores de sites de poker jogavam através de texto. A primeira sala de poker com dinheiro real foi a Planet Poker, lançada no dia 1º de janeiro de 1998. O software era bugado e instável, mas marcou o início. Em outubro de 1999, o site apontava o reconhecido autor e teórico do poker, Mike Caro, como seu embaixador. Os jogos eram primeiramente de Limit Texas Hold’em, com stakes baixos de US$ 5 a U$ 10. O No-Limit Hold’em ainda era uma raridade. (9)

Em 1999, a Paradise Poker entrou no mercado e logo se sobressaiu a Planet Poker, graças aos gráficos melhores, software mais rápido e interface intuitiva. Baseado na Costa Rica, a sala operava fora da jurisdição dos Estados Unidos. No início dos anos 2000, a Paradise Poker se tornou o padrão de ouro, até ser hackeada em 2004 e adquirida posteriormente pela Sportingbet. 

Até que chegou o verdadeiro gigante. Em 2001, a PartyPoker foi lançada, criada pela PartyGaming (fundada em 1997). Com um mercado específico, focado em jogadores dos EUA, além de possuir uma plataforma estável, a PartyPoker dominou rapidamente o cenário, permanecendo como a maior sala de poker até 2006.

O crescimento do poker online imitou o aumento do uso da internet globalmente:

• 1999 → 4,1% do mundo online
• 2001 → 8,6%
• 2006 → 16,7%

Segundo a empresa Christiansen Capital Advisors, os lucros do poker online subiram de US$ 82,7 milhões em 2001 para US$ 2,4 bilhões em 2005. (10 e 11).

O efeito Moneymaker

Ainda que a PartyPoker tenha guiado a indústria durante o início dos anos 2000, novas salas continuaram a emergir com diferentes estratégias. Uma das mais influentes foi a PokerStars, lançada em 2001 por Isai Scheinberg, desenvolvedor da IBM aposentado, em Toronto. Após não conseguir vender seu software de poker para grandes companhias, ele lançou com seu próprio filho, Mark Scheinberg. (12)

Desde o início, a PokerStars focou em embaixadores e marcas de esportes. Em 2003, a plataforma hospedou o lendário satélite online que enviou um contador desconhecido do Tennessee – Chris Moneymaker – para o Main Event da WSOP.

Inspirado pelo filme “Cartas na Mesa” (13), Moneymaker se qualificou para o torneio com buy-in de US$ 10 mil através de um satélite online de US$ 50. Segundo sua conta, ele já havia vendido seu assento por US$ 8 mil mas foi convencido a jogar. Ele emprestou US$ 4 mil para cobrir os custos com a viagem e foi para Las Vegas.

Contra todas as apostas, Moneymaker ganhou o Main Event da WSOP, batendo profissionais experientes e levando para casa US$ 2,5 milhões. Ele se tornou posteriormente o homem propaganda do “Sonho Americano” no poker – um cara qualquer que venceu graças ao poker online. A PokerStars logo assinou com ele como embaixador – uma parceria que durou 18 anos, um recorde no mundo do poker.

Sua vitória deu início ao que conhecemos como Efeito Moneymaker (13), começando o boom do poker. Em 2004, outro classificado online, Greg Raymer, ganhou o Main Event após entrar por um satélite de US$ 160.

Presença no Main Event explodiu: (15)

• 2003 → 839 entradas
• 2004 → 2.576 (+207%)
• 2005 → 5.619 (+118%)
• 2006 → 8.773 (+56%)

O pico veio com a vitória de Jamie Gold em 2006. O poker se tornou mainstream. A TV transmitia torneios e milhões de pessoas experimentavam o poker online pela primeira vez, dirigidos pelas histórias de sucesso do online para o ao vivo.

UIGEA e a quebra do mercado nos EUA

Até 2006, a PartyPoker permaneceu como a força dominante do poker online, mantendo o título de maior site de poker do mundo. Mas, neste momento, uma bomba legislativa caiu: o 109º Congresso dos Estados Unidos aprovou a Lei de Fiscalização dos Jogos de Azar Ilegais na Internet (UIGEA), incorporada na Lei do Porto SAFE, que era originalmente sobre segurança portuária. (16)

A UIGEA não bania o poker online, mas proibia instituições financeiras de processar transações relacionadas a apostas virtuais não-licenciadas. Já que somente em Nevada era possível conseguir essas licenças nos EUA naquela época, a maioria das operadoras se viu operando ilegalmente. (17)

Sendo uma empresa publicada listada na Bolsa de Valores de Londres, a PartyPoker não teve escolha se não sair do mercado dos EUA imediatamente. A perda de uma grande base de jogadores forçou a companhia a mudar o foco para a Europa, mas o dano já tinha sido feito: a PokerStars tomou seu lugar na primeira colocação.

Diferente da PartyPoker, a PokerStars e a Full Tilt Poker, todas privadas, decidiram continuar nos EUA apesar da incerteza legal. A PokerStars se especializou no mercado de massa de torneios, enquanto a Full Tilt se voltou de forma mais carismática para profissionais de high-stakes. Entre 2006 e 2011, esses dois titãs batalharam pela dominação.

Mas o risco legal chegou.

15 de abril de 2011 — Black Friday

O Departamento de Justiça dos EUA cortou domínios, congelou contas e iniciou indiciamentos contra a PokerStars, Full Tilt e Absolute Poker. Investigações revelaram que a Full Tilt usava os depósitos de jogadores para operações e estava com quase US$ 390 milhões de prejuízo na balança.

Em 2012, a PokerStars fez um acordo com o órgão: (18)

• Adquiriu a Full Tilt Poker (19)
• Pagou os jogadores afetados
• Isai Scheinberg se afastou e deu a companhia para seu filho Mark
• A companhia evitou processos deixando o mercado dos EUA

Em 2014, Isai Scheinberg vendeu a PokerStars para Amaya Gaming, por US$ 4,9 bilhões. Em 2020, ele se declarou culpado por violações com apostas nos EUA e pagou uma multa de US$ 30 mil. (20 e 21)No final de 2020, Scheinberg deu uma entrevista rara, onde detalhou a decisão da companhia em ficar nos EUA, como se desenvolveu a Black Friday e como as coisas aconteceram posteriormente. (22)

O impacto da Black Friday

A Black Friday chocou o mundo do poker. Muito rapidamente, vários sites perderam acesso aos seus mercados. Milhares de jogadores perderam contas e fundos. A reputação da indústria sofreu um grande impacto. O que antes parecia uma contraparte online legitima para o poker em cassinos agora parecia frágil e arriscada.

O Main Event da WSOP levou 7.319 jogadores em 2010 – um número que não foi batido até 2018. (23)

O efeito foi severo. Jogos televisionados como o High Stakes Poker e o Poker After Dark desapareceram. As premiações encolheram, embaixadores perderam seus contratos e vários torneios grandes estagnaram. Um exemplo é a WCOOP, a série online da PokerStars. Em 2010, teve um recorde de participações. Em 2011, os números diminuíram e o recorde não foi batido até 2023. Sem jogadores dos EUA e o mercado associado, a comunidade esvaziou-se. (24)

O poker online não morreu – mas regrediu. Reconstruir a confiança e infraestrutura demorou pelo menos uma década. A indústria se tornou cautelosa, preocupada com reguladores, ceticismo de jogadores e choques externos.

A Era Moderna

Após a Black Friday, a indústria do poker online entrou em um período de estagnação, que bateu na líder de mercado, PokerStars, particularmente forte. A sala trocou de donos, perdeu trabalhadores chave e teve que se adaptar ao estreitamento das leis europeias. Enquanto a PokerStars continuou a hospedar grandes torneios presenciais, seus produtos virtuais perderam espaço. Introduziram formatos Fast Fold (inerentes da Full Tilt Poker) e jogos estilo loteria, mais rápidos, como torneios Spin & Go – uma resposta ao sucesso da Winamax com o formato Expresso na França. Mas o mercado estava esperando por algo novo.

O novo pulso veio da Ásia. Em 2014, a GGPoker foi lançada, inicialmente focada no mercado asiático mas rapidamente atraindo jogadores da Europa também. Diferente do cliente reservado e minimalista da PokerStars, a GGPoker ofereceu uma interface colorida e gamificada: com emojis, animações e interações entre jogadores. A estratégia da plataforma focava nos anos de glória da Full Tilt Poker – com ênfase nas ações de high-stakes, embaixadores fortes e um marketing agressivo. O poker online voltou a parecer um “show” novamente.

De fato, a GGPoker repetiu alguns elementos-chave da Full Tilt Poker no seu auge. Focou fortemente em jogos de high-stakes e assinou com jogadores de sucesso, não estrelas de esportes, para promover sua marca. Mesas finais de grandes torneios começaram a apresentar os nomes reais dos jogadores, trazendo o poker online para perto da experiência de partidas presenciais.

Um memento simbólico ocorreu no dia 20 de novembro de 2019, quando uma das caras mais conhecidas do poker – Daniel Negreanu – deixou a PokerStars para se juntar a GGPoker. Essa decisão marcou o ponto de mudança e o início de uma nova era. Enquanto a PokerStars perdia identidade, a GGPoker ganhava a sua. Pouco depois, a GGPoker começou a marcar recordes e cimentar sua posição como nova líder da indústria. Em outubro de 2020, a sala entrou para a história do Guinness ao fornecer a maior premiação de um torneio no poker online: US$ 27,5 milhões. Essa marca foi conquistada graças a parceria com a WSOP Online durante a pandemia de Covid-19. (25)

Hipóteses sobre o futuro do poker

É junho de 2025. O poker online está vivo, mas a indústria está tensa. Formalmente, o mercado está se recuperando: a audiência está estável, marcas fazem esforços de mercado e a TV já começa a falar em programas de poker novamente. Mas, abaixo disso, existe a instabilidade.

Na Europa, a regulação está estreitando. Quase todo mercado necessita de uma licença local. Segmentações, taxas, restrições de tempo, avisos de limitações. GGPoker continua se adaptando com sucesso, mas o crescimento está diminuindo.

Nos Estados Unidos, a legalização já dura 10 anos. Estados começam a assinar tratados entre si, formando o Multi-State Internet Gaming Agreement (MSIGA). Mas o processo é lento e o mercado segue fragmentado.

Simultaneamente, um sistema paralelo se forma no mercado dos EUA – o poker sorteado. A GlobalPoker provou a viabilidade do formato e agora novos jogos, como o Stake, ganham espaço. Graças ao marketing criativo do Stake e a sua presença agressiva no mundo das criptomoedas, o modelo se torna uma via alternativa para o poker online tradicional.

Ameaças tecnológicas crescem. Problemas com bots existem há duas décadas, mas o crescimento de sistemas de IA públicos dificultou a detecção de jogadas fraudulentas. A maior parte da industria está investindo na detecção de algoritmos e moderação manual. As salas de poker avançam na integração de tecnologias que eliminem qualquer vantagem proveniente de acesso exclusivo a ferramentas avançadas. A GGPoker já até introduziu uma HUD com dados sobre oponentes; agora, o próximo passo para as salas de poker será a introdução de sistemas de IA que treinem jogadores com base em seu histórico.

Entre as mudanças globais, programas de poker retornam. A Triton Series oferece o mix perfeito – high stakes, marcas pessoais e ação.

Não vamos esquecer o potencial de mercados emergentes que foram pouco representados no poker online até agora. América Latina, África e Índia podem se tornar as novas fronteiras de crescimento.

A questão não é sobre a sobrevivência do poker online – ele vai. A questão real é: de que forma? A GGPoker seguirá liderando? Uma nova gigante irá emergir nos EUA na nova geração de plataformas de sweepstakes? Irão a Twitch e a Netflix reviver programas de poker comparáveis ao Poker After Dark?